Uzależnienie człowieka od wody widać nawet na mapie - największe osiedla ludzkie powstawaly głównie tam, gdzie w pobliżu były zbiorniki wody pitnej - rzeki, jeziora, jak np. Egipt od zawsze korzystał z dobrodziejstw Nilu, Mezopotamia powstała w dorzeczach Eufratu i Tygrysu itp. Wody powierzchniowe odgrywają ważną rolę w komunikacji i handlu. Istnieją na Ziemi obszary, które są dostępne jedynie dzięki sieci rzecznej. Istniejące spadki wód wykorzystuje się jako źródła energii (hydroelektrownie) - w tym celu spiętrza się wodę za pomocą tam. Ważnymi drogami wodnymi są też jeziora, dzięki nim często możliwa jest regularna komunikacja między wielkimi miastami, leżącymi nad tymi jeziorami. Rzeki i jeziora dostarczają ludziom także pożywienia - rybołóstwo, łowiectwo, źródła dostarczają wody pitnej. Rola słodkich wód lądowych rośnie w miarę wzrostu liczby mieszkańców kuli ziemskiej. Zużywa się jej coraz więcej i do produkcji żywności na obszarach sztucznie nawadnianych, i w przemyśle. Bardzo ważne dla człowieka są także wody podziemne. W zależności od tego jak głęboko pod powierzchnią Ziemi znajdują się jej zasoby możemy wyróżnić wody zaskórne i gruntowe. Te pierwsze są dla człowieka praktycznie bezużyteczne z uwagi na zanieczyszczenie. Natomiast wody znajdujące się głęboko pod Ziemią, nazywane gruntowymi, są zabezpieczone przed zanieczyszczeniami grubą warstwą filtrującą w postaci skał przepuszczalnych lub nieprzepuszczalnych, wobec czego doprowadzane są do jej warstw studnie, które są źródłem wody pitnej dla ludzi.